呼吸閥是由壓力閥和真空閥組成的，安裝在貨油艙透氣管之上，能夠隨貨油艙內油氣正負壓變化而自動開啟或關閉，可使貨油艙內外氣壓差保持在允許值范圍內的一種閥門。
呼吸閥一般分成兩種：第一種是達到一定壓力時，進行呼或吸；另一種是設計成純粹只呼不吸，可以理解為用兩個適當壓力的單向閥代替。
第二種呼吸閥是類似于單向的止逆閥，它只可以向外呼氣，不可向內吸氣，當系統內壓力不斷升高時，氣體就會經過呼吸閥向外放空，從而保證系統的壓力恒定。
呼吸閥的作用：它充分利用油罐本身的承壓能力以減少油蒸氣排放，原理是利用閥盤的重量來控制油罐的呼氣正壓和吸氣負壓。當罐內氣體的壓力在機械呼吸閥的控制壓力范圍之內時，呼吸閥不動作，便可保持油罐的密閉性；當罐內氣體空間的壓力不斷升高，最后達到呼吸閥的控制正壓時，壓力閥就會被頂開，氣體回從罐內冒出，這樣罐內壓力就不在繼續增高了；而當罐內氣體空間的壓力不斷下降時，達到呼吸閥的控制負壓，罐外的大氣將會頂開真空閥而進入罐內，從而也就使罐內的壓力不再繼續下降了。